私たちの体のことは、知れば知るほど、考えれば考えるほど、不思議で精巧で神様でもいないと説明できないと思うようなことがたくさんあります。例えば、指を誤って切ってしまっても、数分で血が止まり、傷口が小さければ数日で傷がふさがり皮膚も再生して、どこを切ったかわからなくなるくらいです。どんなに暑い日や寒い日があっても体温は約37℃前後に保たれており、頭の中にはスーパーコンピューターも及ばない情報処理能力を持った脳が収まっています。また、たった一つの細胞の核にも、私たちの体を形作り、生命活動を維持するための膨大な情報がＤＮＡという小さな分子の中に書き記されています。そして、それぞれの組織や細胞が連携し、絶妙なバランスを保つことで、私たちは健康な生活を送ることができているわけで、恐ろしいくらい素晴らしいことだと思います。しかし、このような精巧なヒトの体も、外部からの刺激や内部の不具合によって、このバランスが崩れることがあります。これが「病気」と呼ばれる状態です。

この病気を扱うのが医学で、その中で病理学という分野は、主に病気の現場の変化から、その病気の種類や仕組みを見極めたり解明しようとする学問といえます。こういうと、少し難しく聞こえてしまうかもしれません。でも、この講義の目的は、まず「病気のことを病理学を通して理解する」ことに置きます。だから、病気の仕組みを理解するのに、病理学の視点って結構役立ちそうだと思ってもらえたら、この講義の目的はほぼ達せられたことになります。

病理学の視点からは「病気」は単に体の不調を意味する言葉ではありません。「生体内の細胞、組織、あるいは臓器レベルで、構造的および機能的な異常が特定の原因と機序によって引き起こされ、その結果として臨床的な徴候や症状を呈する状態」と定義されます。病理学は、この複雑な生命現象の深層に潜むメカニズムを、肉眼から分子レベルまで多角的に解析することで、病気の本質を明らかにしようとするのです。

ちなみに、「病気」に類似した用語に「疾患」というのがあります（※）。この講義では、これらがやや混在して出てきます。「病気」と「疾患」にはニュアンスの違いがありますが、多くの部分ではオーバラップしており、その文脈の中でより自然だと感じる方を使っていきますことをご了解ください。

※「病気」は、「風邪をひいた」「お腹の病気」「心の病気」のように、具体的な症状や体調不良を伴う「具合が悪い状態」全般を指す広めの言葉です。「疾患」は、医学や専門的な文脈で特定の原因やメカニズム、病理学的変化に基づき、定義・分類された異常な健康状態を指します。

何事にも変化が起こるためには、その原因があります。病気の原因は無数にあるわけですが、突き詰めていくと、まず大きく二つに分けられます。それは、インフルエンザウイルスのように外から来たものと、アトピーみたいにその人の体質の影響が強いものです。医学的には、前者を「外因」、後者を「内因」と言います。