ヒトは1日に睡眠を1,2回とるが,多くの動物は比較的短い睡眠をくり返す多相性睡眠を示す.ひと続きの睡眠や覚醒状態をエピソードという.例えば,マウスの場合,15分間の覚醒エピソードに続いて,10分間のノンレム睡眠エピソード,次いで2分間のレム睡眠エピソードのように,睡眠覚醒の状態が変化していく.ある24時間中の,総ノンレム睡眠時間が600分で,ノンレム睡眠エピソードが60回であれば,平均ノンレム睡眠エピソード時間は10分である.