不死化細胞の正式な定義のようなものは存在しないが,実験室環境において長い期間にわたって(通常最低でも3カ月間)培養可能となった細胞集団を指す.細胞株とは,不死化細胞をクローニング(1個の細胞に由来する集団にする作業)したものを指すことが多いが,クローニングしてない不死化細胞を細胞株と呼んでいるケースもあるので注意が必要である.