過去と現在のデータを扱うのが後ろ向き研究(retrospective study)で,これから生じる現象を観察するのが前向き研究(prospective study).後ろ向き研究ではすでに判明している事項をあつかうので研究者によるバイアスが入りやすいのに対して,前向き研究では結果がわかっていないために,バイアスがかかりにくく,より信頼のおける結果が得られるとされている.