ガラスなどの光学素子の屈折率は,波長によって異なっている.そのためレンズを用いて集光すると,波長ごとに焦点距離が異なってしまう.そのため元の像にくらべ,像の位置と大きさに変化を生じる(結像位置のずれ).また光軸上の軸方向でのずれを“軸上の色収差”,像平面上のずれを“倍率の色収差”と分けてよばれることがある.