がん研究においてホルボールエステルという場合は,12-O-テトラデカノイルホルボール 13-アセタート(TPA)を指す.TPAはホルボール-12-ミリスタート-13-アセタート(PMA)ともよばれる.ホルボールエステルはプロテインキナーゼCあるいは,Ras活性化因子RasGRP/CalDAGを細胞膜へ移行させることでRas/ERK経路をはじめとする細胞増殖情報伝達系を活性化する.