レトロウイルスは逆転写酵素をもつRNAウイルスの総称.cDNA合成のプライマーおよび逆転写終結点として宿主細胞tRNAが必要で,ウイルス粒子に宿主tRNAをパッケージングした状態で感染する.
レトロウイルスは,細胞の(潜在的な)癌遺伝子を,自身のゲノム中に取り込むことで,動物や培養細胞を癌化する能力を獲得することがある.このようなウイルスを調べることによって癌遺伝子が次々と発見された.